Abstract

La flora que habita ambientes áridos sobrevive en los límites de sus rangos de tolerancia. Para ello debe enfrentar y adaptarse a condiciones extremas lo que se manifiesta a través de distribuciones discretas a lo largo de gradientes climáticos. La cactácea en cojín Maihueniopsis camachoi (Espinosa) F.Ritter crece en el Altiplano de la región de Antofagasta en un amplio rango de elevación (2700-4100 m). En éste trabajo evaluamos si Maihueniopsis facilita el crecimiento de otras plantas, reduciendo el estrés térmico y/o hídrico en un gradiente altitudinal. Observamos que doce especies crecen sobre los cojines de Maihueniopsis e incluso la cobertura vegetal a los 3500 m es mayor dentro de los cojines que fuera. Gran parte de ésa cobertura corresponde a Atriplex imbricata (Moq.) D.Dietr., la que crece de manera solitaria ≤ 3200 m, y extiende su rango altitudinal asentándose exclusivamente sobre los cojines de Maihueniopsis entre los 3300-3600 m. Se registraron las temperaturas del suelo, fuera y bajo Maihueniopsis, y se observó que los cojines actúan reduciendo la oscilación térmica diaria. Los resultados sugieren que Maihueniopsis actúa como amortiguadora de temperaturas lo que evita que otras especies se congelen. Dado su rol facilitador a mayor altitud, proponemos que se trata de una especie determinante de la estructura de las comunidades vegetales del altiplano del Atacama.